Bacteria recién descubierta, relacionada con muerte de chimpancés, podría afectar a humanos

Una enfermedad que ha matado a decenas de chimpancés en un santuario de Sierra Leona puede representar un riesgo para los humanos.

La bacteria recién descubierta relacionada con la enfermedad fatal se informó por primera vez en la revista Nature Communications esta semana.

Desde 2005, unos 56 chimpancés occidentales, que se encuentran en peligro crítico, han muerto de una enfermedad desconocida en el santuario de Tacugama. Curiosamente, la enfermedad sólo afectó a los chimpancés en el santuario.

Comenzó con los chimpancés que sufrían problemas neurológicos, vómitos y diarrea. Los chimpancés pasaron de estar saludables a tambalearse con los estómagos hinchados. La enfermedad resultó en la muerte incluso después del tratamiento médico.

Un equipo de investigación internacional que analiza la enfermedad desconocida la denominó: "síndrome epizoótico neurológico y gastroentérico" (ENGS).

Ahora, después de cinco años de investigación, la enfermedad se ha relacionado con una especie de bacteria recién descubierta, Sarcina troglodytae, que pertenece al género Sarcina. (Los científicos lo llamaron así como Pan troglodytes es el nombre científico de los chimpancés).

Hasta ahora, sólo había dos especies conocidas: una encontrada en la superficie de las semillas de cereales y en el suelo, y otra encontrada en el estómago de humanos y animales, lo que causaría problemas gastrointestinales similares a los que aparentemente padecían los chimpancés.

Según un artículo de la revista de 2013, la bacteria estaba "implicada en el desarrollo de úlceras gástricas, gastritis enfisematosa y perforación gástrica". En la gastritis enfisematosa, caracterizada por la presencia de gas en la pared del estómago, tenía el potencial de ser fatal.

Si bien la enfermedad no se ha encontrado en personas, tiene el potencial de ser transferida ya que los humanos y los chimpancés comparten el 98,8 por ciento de la composición genética. Los investigadores señalaron otro ejemplo en el que "uno de los principales agentes causantes de la malaria humana, Plasmodium falciparum, que alguna vez se pensó que co-evolucionó con los humanos, en realidad surgió de una transmisión zoonótica reciente de un gorila occidental". Otras infecciones, como el ébola y el VIH, han llegado a los humanos a través de la transferencia zoonótica de los grandes simios.

El doctor Tony Goldberg, profesor de epidemiología de la Universidad de Wisconsin-Madison y coautor del estudio, ha dirigido la investigación desde el principio.

Dijo al Milwaukee Journal Sentinel: "Hay muy pocos patógenos que infectan a los chimpancés sin infectar a los humanos y muy pocos patógenos que infectan a los humanos sin infectar a los chimpancés".

El estudio también señala que muchas preguntas sobre los casos de ENGS en chimpancés siguen siendo un misterio. Por ejemplo, el número de casos ha alcanzado su punto máximo cada año en marzo y se desconoce por qué.

Sin embargo, Goldberg agregó que, a diferencia de COVID-19, esta bacteria no causará una pandemia y no es contagiosa.