FIFA, Qatar prepare for unprecedented World Cup finals draw

Un Mundial como ningún otro en sus 92 años de historia tomará forma esta semana con un sorteo sin precedentes.

Cuando la FIFA y el anfitrión Qatar realicen la ceremonia del sorteo el viernes, tres de las 32 plazas estarán vacantes debido el retraso de un proceso de eliminatorias de tres años y que aún sigue en marcha.

Todo por culpa de una pandemia global no vista en un siglo y la guerra en Ucrania.

Significa que 37 naciones estarán involucradas el viernes, incluyendo cinco que al final de cuentas no podrán viajar a Qatar en noviembre, cuando el primer Mundial “invernal” tenga lugar.

El paquete definitivo de partidos no se sabrá al menos hasta el 14 de junio, cuando se complete la fase de repescas intercontinentales en Qatar. Eso será 74 días después del sorteo y en la misma fecha del inicio del Mundial de 2018 en Rusia, país que fue expulsado de los repechajes por invadir a Ucrania.

Quizás FIFA tuvo suerte hace siete años por trasladar el torneo de 2022 a noviembre y diciembre para rehuir el calor abrasador del verano en Qatar.

El cambio permitió tener margen de maniobra para la reprogramación de partidos tras la paralización causada por la pandemia de COVID-19.

También inyecta incertidumbre en el escenario de Centro de Exhibiciones y Convenciones de Doha, donde la ceremonia del viernes comenzará a las 7 de la noche local (1600 GMT) y que tendrá una hora de duración.

Uno de los bolas en el cuarto copón de los equipos con ranking representará “Perú o Australia o los Emiratos Árabes Unidos”. Otra dirá “Ucrania, Gales o Escocia”.

Será un hito en el Mundial, justo en tal vez el anfitrión más inusual.

Una mirada al sorteo.

QATAR

Lo seguro es que Qatar será el máximo cabeza de serie en el Grupo A, el A1 en el calendario de 64 partidos en apenas 28 días.

Tal es el privilegio para cada anfitrión, inclusive si eres la número 65 del ranking, como le pasó a Rusia. Qatar actualmente se ubica en el 62do puesto.

Aún así, el campeón de la Copa de Asia es la excepción, ya que nunca se había clasificado. El debut de Qatar será el lunes 21 de noviembre en el estadio Al Bayt.

Qatar no se cruzará en la fase de grupos contra los mejores seleccionados del mundo, del 1 al 7: Brasil, Bélgica, Francia, Argentina, Inglaterra, España y Portugal.

Serán las siguientes siete naciones en el primer copón, repartiéndose del Grupo B al H.

LOS PRECLASIFICADOS

Los copones con los cabezas de serie se definen mediante el ranking de la FIFA, que toma en cuenta los resultados de los últimos años y que será actualizado el jueves.

El segundo copón, el siguiente en sortearse, incluye a los siguientes ocho equipos en el ranking. Incluiría a Alemania y probablemente a México y Estados Unidos tras los partidos del miércoles en la CONCACAF.

Después será el turno del tercer copón, con equipos entre los puestos 20 al 30 en el ranking. Por último, el cuarto copón con Canadá, de vuelta en un Mundial tras 36 años. Canadá quedó en ese copón pese a que lidera las eliminatorias de la CONCACAF.

El formato se ha complicado por el retraso de tres repechajes. Una llave europea tenía a Ucrania, que no estuvo en condiciones de disputarlo por la guerra, y las dos repescas intercontinentales.

La FIFA optó por poner a esos tres en el cuarto copón, de acuerdo a un ranking más bajo, como el caso de posibles participantes como Escocia, Nueva Zelanda y los Emiratos.

Perú y Gales, equipos con un ranking más alto, quedarían asignados por debajo de su nivel verdadero.

LA GEOGRAFÍA

La ubicación geográfica también minimiza diversos cruces. Equipos del mismo continente usualmente no quedan en el mismo grupo, salvo algunos europeos. El sorteo tendrá a 13 europeos y no todos podrán evitarse.

Cinco grupos tendrán a dos europeos y los otros tres acabarán con uno. Existe la posibilidad que Alemania, el campeón de 2014, se cite con el reinante campeón Francia.

CALENDARIO

Cada grupo de cuatro equipos tendrá un calendario todos contra todos, seis partidos en total. El orden de juego de cada equipo se decide en otro sorteo dentro de la ceremonia.

Tras sortearse el grupo, otras bolas — con los números 1, 2, 3 o 4 — definen la asignación del país en el calendario.

Este elemento impredecible permite que los equipos con el ranking más alto en el grupo puedan medirse en cualquiera de las tres jornadas.

SEGUNDA FASE

Un Mundial de 32 equipos es el número perfecto para el cuadro de la fase de eliminación directa. Los dos primeros de cada grupo — con la diferencia de goles como primer criterio — avanzan a los octavos de final.

La ruta a seguir queda definida en el cuadro. Si Qatar avanza como primero del Grupo A, deberá medirse contra el segundo del Grupo B.

Los equipos que avanzaron dentro del mismo grupo no podrán cruzarse otra vez hasta la final.

¿BUEN SORTEO O MAL SORTEO?

¿Existe una “buena” o “mala” sección del sorteo.

Quizás sí en este congestionado torneo, cuatro días más corto que el de Rusia 2018.

Quedar en el Grupo B implica debutar el 21 de noviembre en vez del 24 de noviembre en el Grupo G o H. Ello significa tres días extra de descanso.

El ganador del Grupo G tendrá que disputar siete partidos en 25 días para consagrarse campeón. Ese equipo tendrá apenas dos días de descanso previo a su duelo de octavos de final, el 5 de diciembre.

¿A qué se debe un calendario tan apretado? Este Mundial se jugará en medio de una pausa de las ligas europeas?

Renuente a ceder las lucrativas jornadas de fin de semana, las principales ligas europeas seguirán jugando hasta el 13 de noviembre — apenas ocho días antes de la inauguración en Qatar.