EEUU advierte sobre riesgos de plantas esterilizantes

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos está advirtiendo a residentes que viven cerca de plantas esterilizantes en 13 estados y Puerto Rico sobre riesgos potenciales de emisiones de óxido de etileno, una sustancia usada en dichas instalaciones.

Entre las poblaciones más afectadas están Laredo, Texas; Ardmore, Oklahoma y Lakewood, Colorado, indicó la agencia estadounidense conocida por sus siglas en inglés EPA.

La entidad le ha avisado a 23 plantas esterilizantes comerciales — 19 en el continente y cuatro en Puerto Rico — que sus operaciones conllevan un elevado riesgo de cáncer y otras enfermedades. Se ha realizado un estudio de casi 100 plantas de ese tipo en todo el país.

El óxido de etileno se usa para limpiar productos médicos como catéteres, jeringas, marcapasos y batas quirúrgicas.

Si bien una exposición breve o infrecuente al óxido de etileno aparentemente no tiene efectos nocivos, la EPA advirtió que una exposición prolongada puede causar una gran cantidad de enfermedades, incluyendo linfoma y cáncer de mama. La agencia aseguró que está trabajando con empresas del sector para tomar medidas a fin de reducir las emisiones.

“Hoy, la EPA está tomando medidas para asegurarse de que las poblaciones estén informadas y enteradas de nuestros esfuerzos por encarar el problema del óxido de etileno, una sustancia potente que implica severos riesgos a la salud en caso de exposición a largo plazo” dijo el administrador de la EPA en una declaración emitida el miércoles.

La EPA lanzará campañas de concientización en cada una de las comunidades afectadas, incluyendo un webinar pautado para el 10 de agosto. Laredo, una de las poblaciones mencionadas como de alto riesgo, es una ciudad fronteriza donde la gran mayoría de la población es latina y más de una cuarta parte vive en pobreza. Allí hay una planta esterilizante de la compañía Midwest Sterilization Corp. con sede en Missouri.

Más del 40% de los 70.000 escolares de esa ciudad asisten a escuelas con elevado riesgo de cáncer debido a emisiones de óxido de etileno provenientes de la planta, según un análisis de ProPublica y el diario Texas Tribune.

Un vocero de Midwest se negó de inmediato a formular declaraciones. Pero la compañía dijo a ProPublica y al Tribune en diciembre pasado que el riesgo de contraer cáncer por su instalación había sido exagerado.

Las emisiones dañinas mencionadas “serían en el peor de los casos” y no son las de la actualidad, aseguró la empresa.