Aumentan muertes de manatíes en Florida por falta de comida

Cientos de manatíes han muerto de hambre a lo largo de la costa este de Florida debido a que la proliferación de algas nocivas y los contaminantes están matando las algas con las que estos mamíferos marinos se alimentan, dijo el martes un funcionario de vida silvestre a una comisión de la Cámara de Representantes estatal.

La vegetación acuática ha sido diezmada en la laguna del río Indio, de 250 kilómetros (156 millas) de largo, y zonas aledañas. Las plantas acuáticas crecen en aguas limpias y arenosas, pero el entubamiento causado por las algas nocivas y los contaminantes ha dificultado la supervivencia de la vegetación acuática, comentó Melissa Tucker, directora de la División de Conservación de Hábitats y Especies de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida.

“Nuestro conteo de muertes en todo el estado, de todas las fuentes, ha sido más alto de lo que jamás se había informado", dijo Tucker a la Comisión de Asuntos Estatales de la Cámara de Representantes. "Este es un problema de inanición. No hay suficiente vegetación acuática disponible para los manatíes”.

Las autoridades notaron un fuerte aumento en el número de muertes de manatíes de diciembre a mayo, cuando los mamíferos marinos se congregan en aguas cálidas. Durante ese periodo, murieron 667 manatíes, cuando normalmente se registran unos 156 decesos, señaló Tucker.

Aunque la mortalidad de los manatíes se estabilizó después de mayo, cuando los mamíferos amplían su área de distribución en verano y otoño, el estado ha registrado 968 muertes de manatíes en 2021, cuando faltan más de dos meses para que acabe el año. El anterior máximo anual fue de 803 muertes registradas en 2013, dijo Tucker.

Las grandes mortandades de manatíes en los últimos años han sido atribuidas a eventos más transitorios, como la proliferación de algas nocivas y un clima inusualmente frío, pero el problema con la vegetación acuática podría tardar más en revertirse, señaló Tucker. Se están llevando a cabo esfuerzos para replantar la vegetación y restaurar los bancos de almejas y ostras para que los moluscos puedan ayudar a filtrar el agua, dijo.

“Esto es algo que vamos a estar tratando de gestionar y mejorar en el transcurso de los años y quizás de las décadas”, añadió.

El representante estatal Thad Altman, del condado Brevard, donde suelen habitar los manatíes, dijo que será difícil que vuelva a crecer la vegetación acuática a menos que se limpie el agua. Señaló que los manatíes están comiendo incluso las raíces de las plantas, matándolas permanentemente.

“Tenemos una catástrofe en nuestras manos”, aseveró Altman.