ADN da pistas sobre familias neandertales: lazos estrechos

Un nuevo estudio indica que los neandertales formaban pequeñas comunidades con relaciones estrechas en que las mujeres posiblemente viajaban para vivir con sus compañeros.

Los investigadores usaron el ADN para obtener un cuadro inusual de la dinámica familiar neandertal: entre ellos, un padre y su hija adolescente en Siberia hace más de 50.000 años.

Los investigadores pudieron extraer ADN de pequeños fragmentos de huesos hallados en dos cuevas rusas. Según el estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, se usaron los datos genéticos para deducir las relaciones entre 13 individuos neandertales y obtener indicios acerca de su vida.

“Cuando trabajo con un hueso o dos, es muy fácil olvidar que se trata de gente con sus vidas e historias”, expresó Bence Viola, antropólogo de la Universidad de Toronto. “Descubrir cómo se relacionan entre ellos los vuelve mucho más humanos”.

Nuestros primos antiguos, los neandertales, vivieron en Europa y Asia durante miles de años. Se extinguieron hace 40.000 años, cuando nuestra especie, Homo sapiens, llegó a Europa desde África.

Recientemente, los científicos han podido extraer el ADN de estos seres humanos primitivos.

Svante Saabo, recientemente galardonado con el Premio Nobel —que es uno de los autores del trabajo— publicó el primer proyecto de un genoma neandertal hace poco más de un decenio. Desde entonces, los científicos han secuenciado 18 genomas neandertales, afirmó el autor principal del estudio, Laurits Skov, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Sin embargo, es inusual hallar huesos de muchos neandertales en un solo lugar y una misma época, agregó. Por eso estos descubrimientos en las cuevas fueron tan importantes.

Las cuevas, situadas en laderas remotas, han sido una fuente de materiales, desde herramientas de piedra hasta fósiles, añadió Viola. Pueden haber sido una residencia temporal de cacería para los neandertales, ya que ofrecen una gran vista de las manadas migratorias en el valle.

Los arqueólogos han hallado los restos de al menos una decena de neandertales, precisó Viola. Estos restos generalmente son pequeños trozos, “el hueso de un dedo aquí, un diente allá”, pero los científicos pueden extraer el ADN de ellos.

En el grupo se pudo identificar a varios parientes. Junto con el padre y la hija hallaron a otra pareja, quizás un chico y su tía o un par de primos cercanos.